現(xiàn)有網(wǎng)絡(luò)的各個核心部分隨著業(yè)務(wù)量的提高，訪問量和數(shù)據(jù)流量的快速增長，其處理能力和計算強度也相應(yīng)地增大，使得單一的服務(wù)器設(shè)備根本無法承擔。在此情況下，如果扔掉現(xiàn)有設(shè)備去做大量的硬件升級，這樣將造成現(xiàn)有資源的浪費，而且如果再面臨下一次業(yè)務(wù)量的提升時，這又將導致再一次硬件升級的高額成本投入，甚至性能再卓越的設(shè)備也不能滿足當前業(yè)務(wù)量增長的需求。
負載均衡（又稱為負載分擔），英文名稱為Load Balance，其意思就是將負載（工作任務(wù)）進行平衡、分攤到多個操作單元上進行執(zhí)行，例如Web服務(wù)器、FTP服務(wù)器、企業(yè)關(guān)鍵應(yīng)用服務(wù)器和其它關(guān)鍵任務(wù)服務(wù)器等，從而共同完成工作任務(wù)。
負載均衡設(shè)備不是基礎(chǔ)網(wǎng)絡(luò)設(shè)備，而是一種性能優(yōu)化設(shè)備。對于網(wǎng)絡(luò)應(yīng)用而言，并不是一開始就需要負載均衡，當網(wǎng)絡(luò)應(yīng)用的訪問量不斷增長，單個處理單元無法滿足負載需求時，網(wǎng)絡(luò)應(yīng)用流量將要出現(xiàn)瓶頸時，負載均衡才會起到作用。
負載均衡有兩方面的含義：首先，單個重負載的運算分擔到多臺節(jié)點設(shè)備上做并行處理，每個節(jié)點設(shè)備處理結(jié)束后，將結(jié)果匯總，返回給用戶，系統(tǒng)處理能力得到大幅度提高，這就是常說的集群（clustering）技術(shù)。第二層含義就是：大量的并發(fā)訪問或數(shù)據(jù)流量分擔到多臺節(jié)點設(shè)備上分別處理，減少用戶等待響應(yīng)的時間，這主要針對Web服務(wù)器、FTP服務(wù)器、企業(yè)關(guān)鍵應(yīng)用服務(wù)器等網(wǎng)絡(luò)應(yīng)用。通常，負載均衡會根據(jù)網(wǎng)絡(luò)的不同層次（網(wǎng)絡(luò)七層）來劃分。其中，第二層的負載均衡指將多條物理鏈路當作一條單一的聚合邏輯鏈路使用，這就是鏈路聚合（Trunking）技術(shù)，它不是一種獨立的設(shè)備，而是交換機等網(wǎng)絡(luò)設(shè)備的常用技術(shù)。現(xiàn)代負載均衡技術(shù)通常操作于網(wǎng)絡(luò)的第四層或第七層，這是針對網(wǎng)絡(luò)應(yīng)用的負載均衡技術(shù)，它完全脫離于交換機、服務(wù)器而成為獨立的技術(shù)設(shè)備。這也是將要討論的對象。近幾年來，四到七層網(wǎng)絡(luò)負載均衡首先在電信、移動、銀行、大型網(wǎng)站等單位進行了應(yīng)用，因為其網(wǎng)絡(luò)流量瓶頸的現(xiàn)象最突出。這也就是為何每通一次電話，就會經(jīng)過負載均衡設(shè)備的原因。另外，在很多企業(yè)，隨著企業(yè)關(guān)鍵網(wǎng)絡(luò)應(yīng)用業(yè)務(wù)的發(fā)展，負載均衡的應(yīng)用需求也越來越大了。
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